La primera silla de ruedas que se mueve con el pensamiento
Según información aparecida en la publicación científica Newscientist, investigadores norteamericanos pertenecientes a la compañía Ambient, en participación conjunta con el Instituto para la Rehabilitación de Chicago, han logrado desarrollar la primera silla de ruedas que puede moverse a través del pensamiento, sin necesidad de un mecanismo de interfaz cerebro – máquina.
Ha sido posible mediante la utilización de un sistema que capta señales eléctricas enviadas a la laringe del usuario, las cuales son descifradas por una computadora que las convierte en las instrucciones que recibe el motor encargado de mover la silla. Según indicaron los científicos que encararon el proyecto, el método podría servir inclusive para devolver el habla a determinadas personas que han perdido la voz.
El sistema ha sido denominado Audeo, y tal cual comentamos antes no utiliza una interfaz neuronal, sino que envía impulsos eléctricos a la laringe del paciente y luego los capta a través de la computadora, que interpreta las palabras en las que el individuo ha pensado. La única condición para que el método funcione es que se pueda tener acceso al flujo que recorre el músculo de la laringe, lo que impide que la tecnología pueda utilizarse con todos los usuarios de silla de ruedas. De todos modos, el aparato funciona inclusive si la persona no logra producir palabras claras, por ejemplo si padece de alguna coordinación muscular deficiente.
Esta nueva tecnología abre un nuevo camino en las relaciones hombre – máquina, puesto que se ha logrado movimiento a través del pensamiento de un humano orientado a una orden vocal, lo cual también indica que no siempre es necesario una interfaz cerebro – computadora, (aplicada en otros casos). Para lograr que la silla se mueva no es imprescindible generar ondas cerebrales precisas ni hacer cálculos mentales, sino que basta con pensar en algunas palabras concretas como “adelante”, “atrás”, “derecha”, “despacio”, etc. El sistema funciona a través de un sensor que capta los impulsos eléctricos enviados sutilmente al músculo de la laringe. Luego retransmite las señales de forma inalámbrica a la computadora, y ésta las descifra asociándolas a las palabras que se han decidido y pregrabado en sesiones anteriores con el paciente.
El científico Niels Birbaumer, perteneciente a la Universidad de Tubinga, en Alemania, ha dado su opinión: “Tengo pacientes que ni siquiera son capaces de enviar señales a los músculos de su cara. En este caso sólo cabe pensar en un interfaz con el cerebro”. Además indicó que si el sistema Audeo logra cumplir los objetivos que augura, sería un gran avance, pues es muy difícil registrar e interpretar las señales neuronales a través de receptores colocados en la piel.
Cabe aclarar que Audeo no es el primer sistema en utilizar este método, pues ya en 2004 la NASA había creado un prototipo de características similares, que lograba interpretar las letras del alfabeto y algunas palabras determinadas. De todos modos, la tecnología utilizada para Audeo ha perfeccionado en gran medida el modelo de la NASA, pues no está limitado al reconocimiento de vocablos sueltos, sino que logra comprender un flujo continuo de palabras, como una frase. Además, mediante este nuevo sistema se podría reproducir con un sintetizador la palabra pronunciada en voz alta, lo cual podría devolver en parte el habla a personas mudas. Por otro lado, recientes estudios de los algoritmos del software utilizado permitirían llegar a pronunciar oraciones enteras, lo que aumentaría las ventajas de Audeo.
Los científicos Michael Callahan y Thomas Coleman de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, Estados Unidos, son los creadores del sistema de control de la laringe y al mismo tiempo los fundadores de la empresa encargada de presentar el proyecto.
ArtÃculos relacionados:
- Desarrollo de un casco de realidad virtual que simulará por primera vez los cinco sentidos
- Primera imagen registrada del chita del Sahara
- Se completó la primera clonación comercial de un perro
- Por primera vez se crea un compuesto iónico de un solo elemento
